电影是什么？每位观众有着不同的解读，而不同种类的电影又有不同的使命。对于以娱乐大众为目的的商业片而言，电影就像是一个社会集体的精神梦境，一部具有时代感的作品，一定召唤出了大众的集体情感。如1987年上映的电影《红高粱》，其鲜明的民族野性，让许多观众在张艺谋大胆的电影艺术形式中，感受到了一个民族和大地镶嵌在一起，同生共死的震撼力。而在同一时代，华语电影的另一个重要分支香港影坛，则诞生了以《英雄本色》为代表的，具有里程碑意义的史诗级作品。
与内地影坛的氛围不同，香港影坛自起步开始，走的就是纯商业化路线。在香港这个纸醉金迷的环境中，电影行业和其他的商业组织没有任何区别，他们都是以获取更高的利益为目的。然而电影作为独特的精神文化商品，其中一定也注入了诸多电影人的个人情怀，精神梦境。在香港电影圈，电影资本谋求的是盈利，而电影创作者则是在完成盈利目标的前提下，尽可能的创作具有个人鲜明情怀的电影作品。为了达成电影投资人和电影创作者们的一致意见，所以香港影坛早年，便有了详细的数据统计。
谁有数据，谁就是香港影坛的大明星，所以无论是邵氏的四大导演，还是李小龙的横空出世，他们所依靠的是自身的才华，但是他们被认可的，则是他们身上所具备的商业价值。在这样一个功利的环境中，每个有良心的电影人身上，都背负着电影艺术家的理想和电影资本家的票房数据双重压力。而香港影坛的任何一部优秀作品，也是在面临着双重压力的境遇中被创作而成。
《英雄本色》就是在这样的境遇里，诞生的一部具有里程碑意义的作品。作为一部黑帮题材的作品，《英雄本色》多少有借鉴美国著名黑帮电影《教父》的成分，但是在借鉴的同时，这部影片又有不同成分的创新，其最鲜明的地方，就在于整部影片将焦点聚焦于男人之间的情感，以及关于侠肝义胆的正邪讨论中。而不是《教父》里，着重地强调事业和利益的争斗。从电影的精神内涵来看，《英雄本色》更多承袭的是香港武侠电影里的侠肝义胆。
作为上世纪80年代香港影坛的里程碑之作，《英雄本色》的成就不在于其取得的票房数据，也不在于其获得的各种奖项，而在于其创造性地，为香港电影指出了一条全新的道路。看似是导演吴宇森将他恩师张彻银幕角色上的刀换成了枪，但实质上，这种全新的英雄情怀，给了整个华语世界一种声音，给了一代人以全新的英雄情结，兄弟情义的呼唤。
《英雄本色》最成功的地方，无疑是周润发所扮演的小马哥这个角色。仔细看过《英雄本色》的观众会发现，小马哥这个角色，在整部影片的故事中更像是一个精神向导，而不是故事架构的实质载体。狄龙饰演的宋子豪和张国荣饰演的宋子杰是分属警匪对立身份的两兄弟，而周润发饰演的小马哥，不过是大哥宋子豪的小跟班。
据一些资料显示，周润发饰演的小马哥本来是第三男主角，但是后来因为导演吴宇森的感觉比较好，就不断给周润发加戏，并成功造就了华语影史上的经典人物小马哥。之所以周润发的小马哥角色被不断加戏，其实和导演吴宇森当年的处境也有很大的关系。在创作《英雄本色》的时候，吴宇森正处于事业的低潮期，当时吴宇森已经年过40，但是自己的导演事业面临着巨大的挑战。为了挽回事业上的颓势，吴宇森决定翻拍《英雄本色》这部老电影。
在修改剧本时，徐克建议吴宇森，在影片中多加入自己的真情实感。所以影片中周润发饰演的小马哥的台词和心声，在一定程度上也是导演吴宇森对自己命运的发泄。而与这种情绪形成共鸣的，还有扮演小马哥的周润发。虽然之前已经凭借《上海滩》走红华语世界，但是周润发在影坛的事业却发展得极不顺利，被业内人冠以票房毒药的称号。
为了拉到电影《英雄本色》的投资，吴宇森还邀请了当时香港歌坛的当红巨星张国荣，也正因为有张国荣的加入，《英雄本色》才进入了实质阶段。毕竟当年张国荣一人的票房号召力，远大于周润发、吴宇森、狄龙的总和。但是最终整部电影的精神高度，正是在这种处境的反差和情绪的对抗中被提升到了一个层次。
周润发在影片中那句“我等了三年，就是要等一个机会，我要争一口气，不是证明我了不起，我是要告诉大家，我曾经失去的我一定要拿回来”的台词，正是吴宇森和周润发当时在人生和事业困境中的心声。而狄龙的那句“我不做大哥好久了”，也多少是对自己被邵氏放逐后
一部伟大的电影，一定是当下时代社会集体的精神共鸣，而《英雄本色》这部作品，正是其整个创作团队的精神处境，他们渴望着像影片中的小马哥一样，快意恩仇，在死里逃生后，在繁华都市的边缘地带，毫无保留地宣泄着自己内心的情感。
现在回看《英雄本色》这部作品，粗糙的画面，已经很难支撑起被一再放大的银幕。但是当我们再次听到小马哥扣人心弦的台词时，我们能够在大银幕前，感受到其满溢而出的精神力量。我们的奋斗，不是为了证明自己有多么的了不起，但是我们失去的东西，一定会通过自己的努力拿回来。这种态度，是时代价值的充分展现。在当今时代里，温良恭俭让只能是掌握主动权后的故作姿态。而勇于去拿回自己失去的东西，是对这个世界和自己最充分的尽职表现。
在上世纪80年代末，香港影坛几乎被动作巨星们包场，吴宇森通过《英雄本色》这部电影。重新在大银幕上，诠释了不同的英雄形象，整部作品中，几乎每一帧画面，都在展示着吴宇森的暴力美学。枪林弹雨里以命相搏，肝胆相照的男人，是当下社会集体中极度匮乏的阳刚之气。这部港片的里程碑之作，用一种全新的电影语言，召唤出了观众内心深处压抑许久的英雄情怀。即使36年过去了，这部画面已经简陋的电影，仍然蕴含着饱满的精神动力，这应该就是电影之于现实世界的意义吧，这就是这种艺术形式的伟大之处。